The actual political potential of “The Rest of Now” doesn’t become apparent to the visitor until later, once the aesthetic reception has sunk in. But it becomes clear that what is pointed at is a liminal, oblique strategy, deeply involved in the process of recuperating the past, but still keeping a critical distance with this process of recuperation.

It can probably be summarised best by a text in 2005’s Sarai Reader in which Lawrence Liang quotes the Raqs Media Collective on the metaphor of seepage:

“The argument is that these people travel with the histories of the networks that they were part of, and are able to deploy the insistent, ubiquitous insider knowledge of today’s networked world. Raqs then introduces the powerful metaphor of “seepage” and how it may help us to think through these acts of transgression. “How does this network act, and how does it make itself known in our consciousness? We like to think about this in terms of seepage. By seepage, we mean the action of many currents of fluid material leaching on to a stable structure, entering and spreading through it by way of pores. Until, it becomes a part of the structure, both in terms of its surface, and at the same time continues to act on its core, to gradually disaggregate its solidity. To crumble it over time with moisture. In a wider sense, seepage can be conceived as those acts that ooze through the pores of the outer surfaces of structures into available pores within the structure, and result in a weakening of the structure itself. Initially the process is invisible, and then it slowly starts causing mould and settles into a disfiguration – and this produces an anxiety about the strength and durability of the structure”.

Kamen Nedev

A piece which can neatly summarise the curatorial focus of this exhibition could well be Lawrence Liang’s apparently discrete “Pandora’s Index”. Organised as a filing cabinet, the piece presents an example of the index as a potential location of play - or, rather, the need to depart from established practises of organising information in order to turn it into knowledge:

“I’ve been fascinated for some time by the myth of Pandora, since she was the first person to be granted the gift of curiosity – and to be punished for being curious. Pandora’s Index uses the form of a classical library index (already an object that is vanishing) to explore different dimensions and stakes of the debate on knowledge and culture in the contemporary world. For me, the index is an incomplete attempt to order knowledge and a symbol of the way in which the law also tries to create different registers of coherence and value. The contemporary field of knowledge and culture is fraught with tensions produced between control and restlessness, curiosity and punishment – and Pandora’s Index attempts to create a fantastical space, which invites us to temporarily dissolve these binary concepts.”

Lawrence Liang

The exhibition design, taking over the beautiful industrial naves of Ex-Alumix with as little modification as possible, is an example of a brilliant exercise in how contrasting and conflicting views can be orchestrated to produce a deep critical statement which still somehow resists closure. Thus, the emphasis on working with documentary material in some pieces (such as Judi Werthein’s blood-chilling “Secure Paradise” documentary) are immediately challenged by others, that question the value of documentary language itself. And when multiple references to similar conflicts and tensions in other parts of the world appear in the exhibition space (such as Nikolaus Hirsch & Michel Müller’s “Cybermohalla Hub”, or Graham Harwood, Richard Wright and Matsuko Yokokoji’s “Tantalum Memorial - Residue”, but also Yane Calovski’s “Master-Plan”), they do not appear as token references to globalisation, but as reminder that the processes we are witnessing here in Europe are truly a global problem.

The curatorial thesis is premised not so much on the past and on its effect in the present, and not so much on the need to recuperate and re-read historical memory, but on the complex political implications on this very process of recuperation, which the curatorial team poetically compare to the process of extraction and refinement which was the day-to-day task of this industrial complex:

“The extraction of value from any material, place, thing or person, involves a process of refinement. During this process, the object in question will undergo a change in state, separating into at least two substances: an extract and a residue. With respect to residue: it maybe said it is that which never finds its way into the manifest narrative of how something (an object, a person, a state, or a state of being) is produced, or comes into existence. It is the accumulation of all that is left behind, when value is extracted… There are no histories of residue, no atlases of abandonment, no memoirs of what a person was but could not be.”

(Raqs Media Collective: With Respect to Residue, 2005)

The old Alumix plant in Bolzano has no less significant symbolic value for the region than Fortezza a hundred kilometres further north. The product of an industrialisation programme run by Mussolini once the region was annexed by Italy after World War I, and having undergone a programmatic re-population by Italian citizens in order to provide the new industrial areas with workforce, it is now a monument to the decline of European industry, and a location of both the social and economic conflict brought upon by the post-industrial age and of the cultural identity conflict which is still very much latent in the area.

Thus, the Trento exhibition, curated by Anselm Franke and Hila Peleg, focuses on the legacy of the Council of Trent, and its implications on Western society, politics, and cultural identity. The exhibition is titled “The Soul (or, Much Trouble in the Transportation of Souls”, and traces the internalisation of power structures back to the key moment of the Council of Trent, which introduced the notion of confession as part of religious practice, and, thus, as part of the Catholic Counter-Reformation, extended social control way beyond an individual’s public social behaviour.

“Scenarios” is the title of the exhibition located closest to the border with Austria, on the site of a 19th Century fortress which never saw battle. The exhibition, jointly curated by the full Manifesta curatorial team, is a brave venture which limits the exhibition resources to sound pieces, scripted voices and silent films, breathing life into a building which ends up standing as a hollow monument to a phantasmagoric, paranoid demonstration of force.

Rovereto, an industrial town further south, hosts “Principle Hope”, an exhibition situated in two old industrial locations in the town: the Ex-Peterlini factory in the centre, and the Manifattura Tabacchi factory in the outskirts. Curated by Adam Budak, head of the curatorial team, it represents the forward-looking element in this year’s Manifesta, by focusing on mapping and analysing the (cultural and political) ecology of space and its public-ness. As such it aims at “elaborating provisional (exhibition) strategies and critical (discursive) services that would be leading towards ANOTHER (gentle manifesto for) public space.”

But nowhere is the critical rigour, attention to locality and detail, and close work with relatively young artists on specially-commissioned, very recent projects we have come to appreciate and even expect from the Manifesta more evident than in “The Rest of Now”, the exhibition curated by the Raqs Media Collective at the Ex-Alumix abandoned aluminium-smelting plant in Bolzano. And nowhere else does the complex node of tension and conflict between the local and the global, the past and the present, the need for identity and the need for diversity emerge more clearly.

El verdadero potencial político de “The Rest of Now” no se hace aparente hasta más tarde, una vez se haya asimilado la recepción estética. Pero resulta claro que apunta hacia una estrategia liminal, oblicua, muy involucrada con el proceso de recuperación del pasado, pero a la vez manteniendo una distancia crítica de este proceso.

Quizás la mejor manera de resumirlo sea a través de un texto en el Sarai Reader de 2005, en el que Lawrence Liang cita al Raqs Media Collective sobre el tema de la filtración:

“El argumento es que estas personas viajan con las historias de las redes de las que han formado parte, y pueden poner en práctica el insistente y ubicuo conocimiento interno del mundo en red de hoy en día. Entonces, Raqs introducen la poderosa metáfora de la “filtración”, y cómo esta puede ayudarnos a pensar a través de estos actos de transgresión. “¿Cómo opera esta red, cómo se da a conocer en nuestra conciencia? Nos gusta pensar en esto en términos de filtración. Por filtración entendemos la acción de muchas corrientes de material fluido que se filtran sobre una estructura estable, penetrándola y distribuyéndose por ella a través de poros. Hasta que llega a formar parte de la estructura, tanto en el sentido de su superficie, como, al mismo tiempo, su raíz, hasta que poco a poco llega a desagregar su solidez. A colapsarla con humedad. En un sentido más amplio, la filtración podría entenderse como aquellos actos que atraviesan los poros de las superficies externas de las estructuras para introducirse en poros abiertos dentro de la estructura, y dar como resultado un debilitamiento de la propia estructura. Al principio, este proceso es invisible, y luego, poco a poco va generando moho y a establecerse como una desfiguración - algo que genera ansiedad respecto a la solidez y la durabilidad de la estructura.”

Kamen Nedev

Un proyecto que sintetiza bien el enfoque comisarial de toda la exposición bien podría ser el, por otro lado, aparentemente discreto “Pandora’s Index” de Lawrence Liang. Presentado como un archivador, el proyecto presenta un ejemplo del índice como un posible lugar de prácticas lúdicas y creativas - o, más, bien, la necesidad de alejarse de las prácticas establecidas de cómo organizar información para poder convertirla en conocimiento:

“Llevo bastante tiempo fascinado con el mito de Pandora, ya que ella fue la primera persona que tuvo el don de la curiosidad - y la primera en ser castigada por su curiosidad. Pandora’s Index usa el clásico formato de archivador de biblioteca (un objeto que ya está en vías de extinción) para explorar distintas dimensiones y desafíos del debate sobre el conocimiento y la cultura en el mundo contemporáneo. Para mí, el índice es un intento frustrado de ordenar el conocimiento y un símbolo de cómo la ley intenta crear distintos registros de coherencia y valor. El campo contemporáneo del conocimiento y la cultura está plagado de tensiones entre el control y la inquietud, entre la curiosidad y el castigo - y Pandora’s Index pretende crear un espacio de fantasía, que os invita a disolver, temporalmente, estos conceptos binarios.”

Lawrence Liang

El diseño expositivo, que toma las hermosas naves industriales de Ex-Alumix con tan pocas modificaciones como ha sido posible, es un ejemplo de un brillante ejercicio de cómo un buen juego de perspectivas y miradas contrastadas y a veces en conflicto abierto pueden dar lugar a una declaración profundamente crítica que, aun así, se resiste al cierre. Así, el énfasis en trabajar con material documental que presentan algunas piezas (como, por ejemplo, el escalofriante documental “Secure Paradise” de Judi Werthein) se ve inmediatamente desafiado por otras piezas que cuestionan, precisamente, el propio lenguaje del documental. Y cuando múltiples referencias de conflictos similares en otras partes del planeta hacen su aparición en el recorrido expositivo (como el “Cybermohalla Hub” de Nikolaus Hirsch y Michel Müller, o el “Tantalum Memorial - Residue”, de Graham Harwood, Richard Wright y Matsuko Yokokoji, pero también el “Master Plan” de Yane Calovski), lo hacen no como una especie de cuota de referencias a la globalización, sino como un recuerdo de que los procesos que estamos viviendo están teniendo lugar a escala global.

La tesis comisarial de “The Rest of Now” se basa no tanto en el pasado y en su influencia en el presente, y no tanto en la necesidad de recuperar y releer la memoria histórica, como en las complejas implicaciones políticas de este mismo proceso de recuperación, que el equipo de comisarios equipara, poéticamente, con la extracción y refinamiento que era la tarea cotidiana de este complejo industrial:

“La extracción de valor de cualquier material, lugar, cosa o persona implica un proceso de refinamiento. Durante este proceso, el objeto en cuestión es sometido a un cambio de estado, que lo separa en al menos dos sustancias: el extracto, y el residuo. En lo que al residuo respecta, se podría decir que es aquello que nunca encuentra el camino hacia la narrativa manifiesta de cómo algo (un objeto, una persona, un estado, un estado del ser) es producido, o cómo llega a existir. Es la acumulación de todo lo que se deja atrás cuando el valor ha sido extraído. No hay historias de los residuos, no hay átlases del abandono, no hay memorias de lo que una persona ha sido pero que no podía haber sido.”

(Raqs Media Collective: With Respect to Residue, 2005)

La antigua fábrica de aluminio de Bolzano tiene un valor simbólico no menos importante para la región que el que tiene Fortezza a un centenar de kilómetros al norte. Resultado de un programa de industrialización promovido por Mussolini al poco de ser anexionada la región tras la Primera Guerra Mundial, y tras pasar por un programa de re-población con ciudadanos del sur de Italia para proveer la nueva industria con mano de obra, ahora la fábrica es un monumento al declive industrial de Europa, y el lugar tanto del conflicto social y económico de la era post-industrial como de un conflicto de identidad cultural que sigue siendo muy latente en la zona.

Así, la exposición en Trento, comisariada por Anselm Franke y Hila Peleg, se centra en el legado del Concilio de Trento, y sus implicaciones para la sociedad, política e identidad cultural occidentales. La exposición se titula “The Soul (or, Much Trouble in the Transportation of Souls)”, y sigue la pista de la internalización de las estructuras de poder hasta el momento clave del Concilio, en el que se introdujo el concepto de la confesión como parte de la práctica religiosa, y que, por tanto, como parte de la Contrarreforma católica, extendió el alcance del poder social mucho más allá del comportamiento social público del individuo.

“Scenarios” es el título de la exposición situada más cerca de la frontera con Austria, en una antigua fortaleza del siglo XIX que nunca vio batalla. La exposición, comisariada de forma conjunta por todo el equipo comisarial de la Manifesta, es una valiente apuesta que limita los recursos expositivos a piezas sonoras, voces narradas y películas mudas, insulfando vida a un edificio que acaba desempeñando el papel de monumento hueco a una fantasmagórica y paranoica demostración de fuerza.

Rovereto, una ciudad industrial al sur de Trento, es la anfitriona de “Principle Hope”, una exposición localizada en dos antiguas fábricas: la Ex-Peterlini en el centro, y la Manifattura Tabacchi en las afueras. Comisariada por Adam Budak, el comisario jefe de la Manifesta, la exposición representa el paso en positivo en la edición de este año, al centrarse en cartografiar y analizar la ecología (cultural y política) del espacio y de su dimensión pública. Como tal, intenta “elaborar estrategias (expositivas) provisionales y servicios (discursivos) críticos que pudieran llevar hacia un OTRO (suave manifiesto del) espacio público.”

Pero en ningún lugar llega el rigor crítico, la atención a lo local y al detalle, y el trabajar de cerca con artistas relativamente jóvenes sobre proyectos encargados específicamente para la exposición y por tanto muy recientes que solemos apreciar y que ya incluso esperamos de la Manifesta a hacerse más visible que en “The Rest of Now”, la exposición comisariada por el Raqs Media Collective en la antigua fábrica de aluminio Ex-Alumix en Bolzano. Y en ningún otro sitio en la Manifesta emerge con tanta claridad el complejo nodo de conflicto entre lo local y lo global, entre el pasado y el presente, entre la necesidad de construir una identidad y la necesidad de diversidad.

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